우리는 많은 질환들에 노출되어 살아갑니다. 그중 요즘 사회에 많은 관심을 받는 질환을 예로 들면 '공황 장애'를 꼽을 수 있습니다. 갑작스러운 패닉 발작이 계속해서 반복되며, 이로써 증상이 없을 때조차도 미리 패닉에 대한 두려움을 느끼게 되어 일상생활에 부정적인 영향을 끼치는 장애. 이것이 바로 공황 장애(Panic disorder)의 정의입니다. 오늘은 공황 장애가 일어나는 원인에 대해 알아보고, 공황 장애를 자가 진단해 볼 수 있는 증상 그에 따른 치료 방법에는 무엇이 있는지 알아보도록 하겠습니다.
공황장애의 원인
현재까지 연구 결과에 따르면, 공황 장애는 다양한 원인이 작용해서 발생하는 질환으로 간주되고 있습니다. 공황 장애의 원인은 생물학적인 측면에서 비롯된 신체적 요인, 외부 스트레스, 개인적 경험, 특히 어린 시기 때의 경험과 이에 따른 인격발달이 조합되어 발생한다고 판단됩니다. 또한 유전적인 영향과 인지적인 측면도 공황 장애 발병의 원인이 될 수 있습니다.
증상
공황 장애는 발작을 동반합니다. 공황 발작은 외부에 실제 위험이 없음에도 불구하고 가슴의 두근거림, 어지러움등 신체 증상과 함께 나타나는 강한 불안과 두려움을 경험하는 현상을 나타냅니다. 이 현상은 어떠한 외부 위협에 대응하기 위하여 발생하는 정상적인 반응이나 공황 장애를 가진 환자의 경우에는 어떠한 외부 위협도 없는 상황에서도 적절하지 않게 반응합니다. 공황 발작은 한번 발생하면 10분 이내로 최고조에 도달하였다가 20~30분 이내에 해소됩니다. 공황 장애의 큰 문제점은 공황 발작이 한 번의 경험으로 끝나지 않고 수일~수개월에 걸쳐 반복된다는 것입니다. 공황 발작 시에는 여러 증상이 함께 발생합니다. 증상의 예로 맥박이 빨라지거나 심장이 빨리 뛰는 것 같은 두근거림, 손발의 떨림, 가슴이 답답하고 질식할 것 같은 공포감, 쓰러질 것만 같이 휘청거리고 어지러움, 죽음으로부터 오는 공포, 저릿저릿함과 같이 평소와 다른 손발의 감각, 갑자기 춥거나 화끈거림, 자제력 상실에 대한 공포감 등이 있습니다. 평소에 느껴보지 못했던 심한 공포감, 불쾌감과 함께 이러한 증상이 동반한다면 공황 장애의 증상임을 의심해 보는 것이 좋습니다.
치료 방법
공황 장애를 치료하는 방법에는 크게 인지-행동 치료와 약물 치료가 있습니다. 먼저 인지-행동 치료에 대해 알아보도록 하겠습니다. 한 번이라도 공황 발작을 체험한 사람들은 항상 그 통렬한 경험을 다시 겪을까 불안해하며, 그 결과로 안전한 상황조차 피하게 되는 경향이 있습니다. 이러한 두려움이 증가함에 따라 피하게 되는 상황도 확대되어, 두려움이 점점 커져갑니다. 이와 같은 잘못된 사고와 행동을 인지-행동 요법을 통해 파악하고 수정하는 것이 중요합니다. 일반적으로 이 치료는 그룹 인지 치료로 진행되며, 근육 이완법이나 호흡법과 같은 긴장을 완화하는 기술이 함께 사용됩니다. 인지-행동 치료는 약물 치료 이후에도 지속적인 치료로 유용하며, 초기에 약물 치료와 병행하면 더욱 효과적입니다. 이 치료 방법을 통해 환자는 공황 발작에 대한 부정적인 인식과 행동 패턴을 수정하고, 새로운 대처 기술을 학습하여 일상생활에서 더 나은 삶을 살아갈 수 있게 됩니다. 두 번째 치료는 약물 치료입니다. 공황 장애 치료에 사용되는 약물로는 주로 항우울제와 항불안제가 활용됩니다. 항우울제는 비교적 오랜 기간 동안 치료 효과를 유지할 수 있으며, 공황 발작을 예방하는 효과가 있다는 뚜렷한 장점이 있습니다. 또한 항우울제는 습관성이 없어 환자들에게 안정적인 치료 약물로 여겨집니다. 한편 항불안제는 항우울제에 비해 빠르게 작용하여 불안을 감소시키는 장점이 있습니다. 그러나 항불안제는 비교적 짧은 기간 동안 효과가 지속되며 , 습관성이 있어 정신과 전문의 지도하에 약물을 복용해야 합니다. 공황 증상이 호전된 후에도 재발을 방지하기 위해 약물 치료를 8~12개월 정도 지속하는 것이 좋습니다.
오늘은 공황 장애가 무엇인지, 그리고 증상과 치료 방법에 대하여 알아보았습니다. 공황 장애는 다양한 원인으로 발생하여 갑작스러운 공포와 불안을 느끼게 하는 심리 장애입니다. 다양하고 전문적인 치료법을 통해 관리할 수 있으며 공황 장애에 대한 이해와 예방은 우리의 삶의 질을 높이는데 도움이 될 것입니다.